地球上的四季，是由地轴倾斜和地球公转造成的。地轴与黄道面始终保持着66°33′的倾斜角，因此，当地球绕太阳公转一圈的过程中，南北半球接受太阳的辐射及热量在不断发生变化，于是产生了冷暖交替的循环。

当地球在6月21日前后动转到“夏至”位置时，太阳光直射北回归线上，这时北半球接受的 光热最多，正值夏季；以后太阳光逐渐南移，北半球受的太阳光热随之减少，到9月23日前后“秋分”时，太阳光直射赤道，南北半球所受的光热相等，这时北半球处于秋季。秋分过后，太阳光移向南半球，到12月22日前后“冬至”时，太阳光直射南回归线，这时北半球受太阳光热最少，正值冬季。

3月21日

北半球春季开始，南半球秋季开始。这天白天和黑夜长度一样。

6月21日

北半球夏季开始，南半球冬季开始。

9月23日

北半球秋季开始，南半球春季开始。这天白天和黑夜长度再次相同。

12月21日

北半球冬季开始，南半球夏季开始。

由于地球不停地公转，春、夏、秋、冬四季便交替不断出现。不过，在北温带和南温带地区，四季的出现正好相反，当北温带的人们正穿着大棉袄的时候，南温带的人们却在海滨浴场避暑呢。

划分四季有各种不同的标准。在我国，主要以天文因素作为划分依据。由立春到谷雨的六个 节气是春季；由立夏到大暑的六个节气是夏季；由立秋到霜降的六个节气是秋季；由立冬到大寒的六个节气是冬季。每一季度的时间都是三个月。以春分、夏至、秋分、冬至各日作为春、夏、秋、冬各季的中间日。

西方国家大多以月份来划分四季；3、4、5三个月作为春季；6、7、8三个月为夏季；9、10 、11三个月为秋季；12、1、2三个月为冬季。也有一种以天文因素为标准来划分四季的。在天文上以春分点作为一年四季的开始，因此从春分到夏至为春季；从夏至到秋分为夏季；从秋分到冬至是秋季；从冬至到春分是冬季。

虽然一年可以划分为四季，但世界不同地区，四季的早晚、长短有很大差异，而且，就全球范围来说，也不是所有地方都有四季的。在赤道和极地，只有夏季和冬季，有些地方一年中 也许只有两季、三季。只有在温带地区，四季的界限才表现得相当明显。